是我国历史文化名城中唯一没有城墙的古城。据说，因为古代世袭统治者姓木，如果筑城墙，就犹如木字加框而成“困”字，不吉利。古城融合了纳西、白、藏、汉各民族建筑艺术的精华。探寻它的过去，人们发现这片曾被遗忘的“古纳西王国”，远古以来已有人类生息繁衍。今日的主人纳西民族，则是古代南迁羌人的后裔。在千百年的悠长岁月里，他们辛勤劳作，筑起自己美好的家园。目前，城内保存着大片明清时的民宅，均是土木结构瓦屋面楼房，多为三坊一照壁。居民建筑布局灵活，注重装饰，精雕细刻，庭院种植花木，摆设盆景。城内水渠密布，跨水临渠的建筑十分普遍。


云南地处滇、川、藏交通要道，古时候频繁的商旅活动，促使当地人丁兴旺，很快成为远近闻名的集市和重镇。一般认为丽江建城始于宋末元初。公元1253年，忽必烈(元世祖)南徵大理国时，就曾驻军于此。由此开始，直至清初的近五百年里，地区皆为中央王朝管辖下的纳西族木氏先祖及木氏土司(1382年设立)世袭统治。其间，曾遍游云南的明代地理学家徐霞客(1587--1641)，在《滇游日记》中描述当时“民房群落，瓦屋栉比”，明末古城居民达千余户可见城镇营建已颇具规模。

内的木府原为世袭土司木氏的衙署，始建于元代（公元1271～1368年），1998年重建后改为古城博物院。木府占地46亩，府内有大小房间共162间。其内还悬挂有历代皇帝钦赐的匾额十一块，反映了木氏家族的盛衰历史。
四方街为中心，四通八达，周围小巷通幽，据说是明代木氏土司按其印玺开头而建。这里是历代集市中心，每日万头躜动，热闹非常。从四方街四角延伸出四大主街，直通东南西北四郊，又从主街岔出从多街巷，如蛛网交错，往来畅便。街道全用五彩石铺砌，平坦洁净，晴不扬尘，雨不积水。几乎每条街道一侧都伴有潺潺流水。泉水来自玉河，河至镇产双石桥，分东、西、中三股流入，随街绕巷，穿墙过屋。水边杨柳垂丝，柳下小桥座座，形成“家家流水，户户垂扬”的独特风貌。来到这里，倏然感受到“东方威尼斯”的韵味。城内早年依地下涌泉修建的白马龙潭和多处井泉至今尚存，人们创造出“一潭一井三塘水”的用水方法，即头塘饮水、二塘洗菜、三塘洗衣，清水顺序而下，既科学又卫生。居民还以水洗街，只要放闸堵河，水溢石板路面顺势下泄，便可涤尽污秽，保持街市清洁。　

依山就水的(大研镇)，既无高大围城，也无轩敞大道，但它古朴如画，处处透出自然和谐。镇内屋宇因地势和流水错落起伏，人们以木石与泥土构筑起美观适用的住宅，融入了汉、白、藏民居的传统，形成独特风格。当地常见的是“三坊一照壁”式民宅，即主房、厢房与壁围成的三合院。每房三间两层，朝南的正房供长辈居住，东西厢房一般由下辈住用。房屋多在两面山墙伸出的檐下，装饰一块鱼形或叶状木片，名曰“悬鱼”，以祈“吉庆有余”。许多庭院门楼雕饰精巧，院内以卵石、瓦片、花砖铺地面，正面堂屋一般有六扇格子门窗，窗心的雕刻大多是四季花卉或吉祥鸟兽。堂前廊檐大多比较宽，是一处温馨惬意的活动空间。

白沙民居建筑群位于以北8公里处，这里曾是宋元时期（公元10～14世纪）地区政治、经济、文化的中心。白沙民居建筑群分布在一条南北走向的主轴上，中心为一梯形广场，一股泉水由北面引入广场，四条巷道从广场通向四方，极具特色。白沙民居建筑群形成和发展为后来丽江古城的布局奠定了基础.
束河民居建筑群位于西北4公里处，是周边的一个小集市，建筑群内民居房舍错落有致，布局形制与丽江古城四方街相似。青龙河自建筑群的中央穿过，建于明代（公元1368～1644年）的青龙桥横跨其上，青龙桥是丽江境内最大的石拱桥。　

纳西人历来重教尚文，许多人擅长诗琴书画。在多彩的节庆活动中，除了通宵达旦的民族歌舞和乡土戏曲，业余演奏的“纳西古乐”最为着名。其中，《白沙细乐》为集歌、舞、乐为一体的大型古典音乐套曲，被誉为“活的音乐化石”；另一部丽江《洞经音乐》则源自古老的道教音乐，它保留着许多早已失传的中原辞曲音韵。

闻名于世的丽江壁画，分布在古城及周围15座寺庙内，这些明清壁画，具有多种宗教及各教派内容融合并存的突出特点。遗存于丽江白沙村大宝积宫的大型壁画《无量寿如来会》，把汉传佛教、藏传佛教和道教的百尊神佛像绘在一起，反映了纳西族宗教文化的特点。

一带迄今流传着一种图画象形文字“东巴文”。这种纳西族先民用来记录东巴教经文的独特文字，是世界上唯一活着的图画象形文。如今分别收藏在中国以及欧美一些国家图书馆、博物馆中的20000多卷东巴经古籍，记录着纳西族千百年辉煌的历史文化。其中称作《磋模》的东巴舞谱，包括数十种古乐舞的舞蹈艺术中，是极为罕见的珍贵文献。被誉为古代纳西族“百科全书”的东巴经，对研究纳西族的历史、文化具有重要价值。

（英文名称：The Old Town of Lijiang ）于1997年12月根据文化遗产遴选标准C(II)(IV)被列入《世界遗产名录》（编号：200-017）。 世界遗产委员会评价：把经济和战略重地与崎岖的地势巧妙地融合在一起，真实、完美地保存和再现了古朴的风貌。的建筑历经无数朝代的洗礼，饱经沧桑，它融汇了各个民族的文化特色而声名远扬。还拥有古老的供水系统，这一系统纵横交错、精巧独特，至今仍在有效地发挥着作用。