这组建筑在明代曾经是凤抚军使衙门。明代中后期,倭寇一度猖獗,滋扰我国东南沿海一带,泰州之地是抗倭要冲。景泰年间,朝廷在江淮一带设立抚军,驻防淮安,总领淮扬等几个府的军事;嘉靖三十年,倭寇警讯大作,朝廷在泰州设立凤抚军使院,专门统领针对倭寇的海防事务。倭寇基本平定后泰州的凤抚军使衙门撤并回淮安,房子就空了下来。清康熙年间,凤抚军使衙门的房子已被用作学政试院,直到有清一代结束,一直沿用不变。这中间,泰州士人捐资维修试院一直没有停止过,所以,学政试院能够沿用到清末科举停止。据《泰州入学全案》等有关资料记载,从明万历四十年起,扬州府的学政考试就在泰州进行,到清末科举结束为止,扬州府的院试一共只有三次院试是在外地进行的。
现在保存的古建筑只有大门和思补堂(关于这一进是思补堂还是大堂,目前有争议)两进房屋。其余都是为了完善景区而根据地方志的记录复建的。
清代科举院考,三年举行一次,通常春季举行州考,由州官主持,夏季举行府考,由府官主持。秋季举行院考,由学政主持。扬郡试院在秋季开考。每逢开考,泰州人口骤增,市井繁荣,各地考生和送考人就有数千名。商人纷纷从南京、上海等地赶来,在“考棚街”(西辕门至大林桥)两侧摆摊设点,出售笔墨纸砚和各种印本书、古玩珍品,还有日用杂货、果品糕点等,日夜供应。附近的旅馆、饭店也是生意兴隆。