敦煌市位于甘肃省河西走廊最西端，地处甘肃、青海、新疆三省(区)交汇处，党河和疏勒河下游最大的绿洲上，为 “丝绸之路”西出玉门关和阳关的主要门户。

春秋时，月氏、乌孙驻牧。西汉初为匈奴所占。汉武帝时设敦煌郡，为河西四郡之一。晋时为沙州州治。公元400－405年，敦煌为西凉国（李暠所建）国都。北魏初，置敦煌镇，后置瓜州，均以敦煌为治所。北周改为鸣沙县。隋复置敦煌郡。唐武德初改为西沙州，贞观七年（633）改成瓜州，建中二年（781）陷于吐蕃。大中五年（851），敦煌人张议潮收复瓜、沙二州，自此，敦煌在归义军统治下，至宋仁宗年间（1022－1063）。宋至清雍正年间一直称沙州。清乾隆二十五年（1760）改名敦煌县。1987年撤县设县级市。

鸣沙山位于敦煌市南郊七公里处。古代称神沙山、沙角山。全山系沙堆积而成，东西长约40公里，南北宽20公里，高数十米，山峰陡峭，势如刀刃。沙丘下面有一潮湿的沙土层，风吹沙粒振动，声响可引起沙土层共鸣，故名。据史书记载，在天气晴朗时，即使风停沙静，也会发出丝竹管弦之音，犹如奏乐，  故“沙岭晴鸣”为敦煌一景。这是大自然现象中的一种奇观，古往今来以“沙漠奇观”著称于世，被誉为“塞外风光之一绝”。
    

月牙泉 在鸣沙山下，古称沙井，俗名药泉，景区内的罗布麻、枸杞等药材很多，自汉朝起即为“敦煌八景”之一，得名“月泉晓彻”。月牙泉南北长近100米，东西宽约25米，泉水东深西浅，最深处约5米，弯曲如新月，因而得名，有“沙漠第一泉”之称。 月牙泉有四奇：月牙之形千古如旧、恶境之地清流成泉、沙山之中不淹于沙、古潭老鱼食之不老。去鸣沙山、月牙泉游玩以傍晚、黄昏时分最佳。陈运和诗赞这儿：“月牙泉是鸣沙山的逗点  鸣沙山是月牙泉的余音  终于，戈壁上才出现成功者的合演”。