衡水湖，俗称“千顷洼”，又叫“千顷洼水库”，湖面75平方公里（在冀州境内57平方公里，桃城区境内18平方公里）。面积与蓄水规模仅次于白洋淀，是华北平原第二大淡水湖，单体水面积位居华北第一。2000年7月，被国家林业局和省政府批准为河北省衡水湖湿地和鸟类省级自然保护区。2003年6月，被批准为国家级自然保护区。
公元前602年，黄河决口改道，冲刷形成了一片洼地，常年积水，史称“千顷洼”。两千年来，古黄河、古漳河等众多河流交汇于此摆荡冲蚀，形成了这片“每逢霖雨，三面积水皆汇，汪洋浩淼弥望无际”的千顷洼，史称“冀州海子”。河北省的简称“冀”既源于此，意为希冀、通达、源远流长。三国时曹操征战袁绍曾在此操练水兵。

    衡水湖湿地具有蓄洪防涝、控制土壤侵蚀、降解污染、调解气候、改善生态环境的作用和功能，被誉为“华北之肾”。