是明永乐皇帝(朱棣）传说是为纪念其惨死的生母，兴建的一组规模庞大有如宫殿般金碧辉煌的建筑群。
寺内有殿阁20多座，画廊118处，经房38间。历时19年，耗银250万两，征调工役10多万人。
大报恩寺琉璃塔建于永乐十年，宣德三年竣工，九层八面，高达78.2米，甚至数十里外长江上也可望见。·该塔是金陵四十八景之一，更被17世纪进入中国的西方传教士称为中古世界七大奇观之一。

2008年考古发掘之后在遗址上建立的博物馆，用现代化的声光电手段来诠释佛教文化和大报恩寺的前世今生。
2015年复建大报恩寺塔，钢架结构，外覆玻璃，灯光将琉璃塔的影像打到玻璃上，呈现出梦幻般的琉璃佛光来。有人可能觉得复建应该修旧如旧，但我觉得现代的工艺你再怎么仿制也不可能达到那种古色古香的地步，反正是重建，那还不如用些高科技技术，给人一些不一般的感觉。