广义的“体操”是对所有体操项目的总称。现代奥运会体操项目设有竞技体操、艺术体操和蹦床三个大项，除此以外还有竞技健美操、技巧运动等非奥运会项目。
狭义的体操是“竞技体操”，它是体操的一个分支，简称为体操。是一项在规定的器械上，完成复杂、协调的动作，并根据动作的分值或动作的难度、编排与完成情况等给予评分的运动。运动中既有动力性动作，又有静力性动作。基本体操是指动作和技术都比较简单的一类体操，其主要目的、任务是强身健体和培养良好的身体姿态，它所面对的主要对象是广大的人民群众，最常见的有广播体操和为防治各种职业病的健身体操。而竞技性体操从字面上就可以看出，是指在赛场上以争取胜利、获得优异成绩、争夺奖牌为主要目的的一类体操。这类体操动作难度大、技术复杂，有一定的惊险性。地毯下面设有许多海绵块，所以自由体操场地不同于一般地板，具有良好的弹性和缓冲性能，便于运动员在上面完成各种高难的体操跳步和技巧空翻动作。自由体操是在无伴唱的音乐下完成的空翻和技巧动作，自由体操有严格的场地和时间的限制，要求运动员在70～90秒之内完成动作。对于运动员技巧串的难度和他们之间的连接也有严格限制。