在兰州市居住的人,大都知道皋兰山顶上有一座古建筑,名为"三台阁",其原名是叫"魁星阁".它是中国儒、道文化和人文景观在古建筑中神格化的具体体现。
据清·乾隆三十七年(公元1772年)曹炯《重修三台阁碑记》中的一段话“青鸟家言，省城形势，九洲台上与皋兰山为主宾主尊，重则宾有礼能，高其台以封之，为一会之吉星台，台凡三，中台作重楼，高五长(丈)余，中祀奎星像，楼左右筑土墩二，高与中台相将。”以此可大致断定皋兰山顶的三台阁在明清两朝时的建筑格局，以及供奉的神祀。在兰州城中人们南望山顶，因能看见三座墩台，故亦称之为“三台阁”。并非现在大家看到的在三层土台之上，立之一阁的建筑样式。再据清·道光十二年(公元1832年)陆芝田《三台阁碑记》所载“为元明人古迹”，以此也可以大致断定皋兰山顶的三台阁始建于元朝，距今六百年以上。
为何要在皋兰山上修建三台阁，有两种说法，一是曹炯《重修三台阁碑记》所述的“青鸟家言……高其台以封之”。但较为可信的是另一种说法，据《清虚观碑》记述，唐代张让，原籍浙江，后迁居四川梓潼，为教书先生，人品高好，文采出众，为认亲切厚道，诲人不倦，备受尊敬。故后，因人们十分怀念其德才，在当地清虚观内建造梓潼君祠以祭祀。人们对梓潼君张让的信仰自唐代以来日渐盛行，唐、宋、元各代对其赠以封号，因此张让的封号越来越长，最后元朝仁宗皇帝(孛儿只斤·黎拔力八达，即位29年，1312-1341)封其为“文昌”，全称为“辅元开化文昌司禄宏人帝君”，并使旨全国增建文昌宫，即“梓潼君祠”，以弘扬儒家文化，教化人民。兰州的文昌宫建在五泉山，供奉张让，是保佑兰州地区的文化得以昌盛的神祀。因“文昌”与道教天象说中的“文昌宫”相合，道教天象说中把北斗七星最上的一颗叫做“魁星”，下六颗叫做“文昌宫”，《史记·卷二十七·书第五·天官》"斗魁戴压，六星曰之文昌宫"。魁星是二十八宿之一，掌管天下***，保举天下文人的科举之神，人们经常把科举之中的状元叫做独占魁首，就是这个道理。由此看来，只建文昌宫而没有魁星阁与北斗七星不能相合是不行的，而魁星又必须在文昌之上，才能与天象相合，北斗在天北，文昌宫和魁星阁就必须建在地南。所以在全国，特别是中原几省，凡是城南有山的古代州府，一般都在南山上建魁星阁，下建文昌宫，就是我们现在看到的这种建筑布局。文昌宫供奉张让，魁星阁也就必祭祀魁星。人们把魁星完全人格化，其模样为全身漆黑、精赤、披发、相貌丑陋，高举的右手执一笔，左手托一大金元宝，隐意为读书、升官、发财。因为魁星是掌管天下***和科举之神，每到开科取士之年，香火极为旺盛，以期保佑登第高升。
兰州的魁星阁始建于元朝仁宗年间，后因年久失修，倾废。有史记载的第一次重建是在明初，明惠帝建文元年(公元1399年)肃庄王朱楧(朱元璋之庶十四子)自凉州移节兰州，逾年重建魁星阁，一为弘扬文化，教化人民，二为重阳节登高，遥祭东南以寄思乡之愁。重建魁星阁时在阁西建钟院一所，铸钟一口，钟院为四合院，主要用途是达官贵人登山后休息和文人墨客聚会的场所。魁星阁和钟院由道人管理，收取香火钱和向游人**茶水吃食以谋生。到了明宪宗成纪十年(1474年)，据志记载“皋兰山麓地陷，湮没人畜甚多”，魁星阁当然荡然无存。
第二次重建则是清乾隆三十四年(1769年)“制府勒公以连年亢旱寻求故址倡仪捐修”，三十七年(1772年)在兰州地方人士捐资下重建了魁星阁。重建时完全按照《史记·集解》“魁下六星两两相比曰三台”的天象理念为建筑格局，即筑三个墩台，在中台上立重阁，由此始称为“三台阁”。十年后，即乾隆四十六年，循化苏四十三率撒拉族及清军围攻兰州，三台阁“毁于兵焚”。第三次重建是清朝道光十二年(1832年)陕甘总督杨遇春“因世民请，捐俸建”。到清穆宗同治四年(1865年)陕西回民及清军攻占皋兰山一带，三台阁“再毁于兵火”。第四次重建是民国七年(1818年)，兰州各界士绅倡仪集资复建，年末竣工，岂料仅二年，即民国九年1920年12月16日，甘肃宁夏交界处隆德、固原一带发生8.5级大地震，涉及兰州，“震坏其第三层楼，逾年全楼尽倾”(兰州古今注)。第五次重建是在1983年，兰州市人民政府为恢复三台阁古迹，组织能工巧匠，经过一年努力，利用仅存中台残垒，外裹青砖，上建重楼，终使这座历史文化名胜得以部分再现雄姿。至此，有六百多年历史的三台阁，历经五毁六建，巍然屹立在皋兰山顶，成为观赏兰州市容市貌的绝佳胜地