汽车发动机的工作原理基于内燃机，其核心是将燃料和空气混合后在气缸内燃烧，将化学能转化为机械能1。以下是发动机工作循环的四个主要步骤2：

进气冲程 ：
活塞从上止点向下移动，进气门打开，排气门关闭3。

吸入空气和燃料混合物进入气缸4。

活塞上方容积增大，产生真空，吸入混合气体5。

压缩冲程 ：
活塞继续向上移动，压缩气缸内的空气和燃料混合物6。

混合气体被压缩，温度和压力升高。

作功冲程 3：
在压缩冲程接近结束时，火花塞产生电火花，点燃混合气体。

燃烧产生的高温高压气体推动活塞向下移动6。

活塞通过连杆将往复运动转化为曲轴的旋转运动7。

排气冲程 ：
活塞接近下止点时，排气门打开，进气门关闭6。

燃烧产生的废气被排出气缸。

排气结束后，气缸内压力略高于大气压力