牛首山位于南京市南郊风景区江宁区境内，因山顶突出的双峰相对峙，恰似牛头双角而得名，民间又称为“牛头山”。牛首山自然风光秀美，素有“春牛首”之美誉。文化底蕴深厚，乃岳飞抗金之地，也是郑和长眠之所。佛禅文化源远流长，这里乃中国禅宗牛头一系牛头禅宗的开教处与发祥地。

我们从东入口进入景区，首先看到的便是一处广场，一座大大的圆形景观池映入眼帘。池中有数朵精致的莲花，这是一处喷泉，会在合适的时间上演美丽的喷泉景观。从这里开始，我们就走进了佛顶前苑。

佛顶前苑的面积达到了十万方，这儿的自然山水和小品景观，展现了牛首山深邃的多元文化。佛顶前苑是2018年才打造的全新景点，所以现在看起来植物并不是特别茂盛，加上我又是冬季来的，相信春天之后再来，一定会更加美丽。

佛顶前苑作为通向佛顶寺、佛顶宫的重要通道，设置了天阙揽胜文化景墙、集贤桥、十牛图塑石假山、心铭墙、法融广场、心莲广场、停心湖、趣牛园以及晚红小径等十五处观景点。整体通过三个层次的景致，前景“蜓戏红莲水映天”、中景“雾起白虹飘玉带”和远景“寺宇山色有无中”，构成一幅静谧秀丽的山林水墨画卷，尽显牛首山“隐秀”的环境气质。

集贤桥因桥身刻有与牛首山相关的历代高僧，以及贤达名家的典故和其诗句而得名。全长约六十米，桥身五拱，最高点与水面落差六米。桥头装饰有云纹狮子图，用来祈求平安吉祥。桥身的栏板采用如意云纹镂空雕刻，使得桥身更加透气、美观。两侧各有浮雕十四幅，共二十八幅。左侧表现的是牛首山僧人的相关典故，右侧则是历史名人与牛首山的相关事迹，充分展示了牛首山的人文荟萃和深厚的文化底蕴。集贤桥连接着佛顶前苑东西两侧的交通，是前苑中最佳的观景点。南瞰东入口片区，北望佛顶寺和牛首东峰。

穿过集贤桥，便能看到十牛图塑石假山。十牛图塑石假山长度达六十五米，上面刻有“十牛图颂”。“十牛图颂”为宋代廓庵师远禅师所作，廓庵师远禅师为南宋初时临济宗的禅师。“十牛图颂”反映了禅宗修行的整个过程，“十牛”是比喻人的佛性显现，十种不同的状态。“图”即以图显示，“颂”就是用偈颂的方式，说明十牛图的含义及其中的道理。“十牛图颂”用十幅图画描绘牧牛的过程，以牧童比喻修行者，以牛比喻妄心，依次指出禅者由修行、开悟、调伏业识，终至见性，进而入世化众之心路历程。

心莲广场呈螺旋状地形地势，铺满纯粹干净的草皮，随坡形用石材嵌成水槽，配上卵石荡起水波，产生潺潺水声。中心独岛点缀一颗高开枝乌桕，乌桕高十六米，树冠直径九米。一块干净纯粹的下凹草坪、一棵沧桑挺拔的高大乔木、一条螺旋不息的生生之水、一条朴实无华的上山之路。四个要素浑然一体，流水象征万物之源，向中心不断旋转的螺纹状象征轮回永不停息，如同万物生长的规律一般。配合佛顶寺庄严的建筑群落，构建出了寺庙前清净自然的场景，展现了远观峰峦叠叠，望行云片片，近看草树萋萋，听流水潺潺，景色令人陶醉。让我们还未进到寺院内，就已超然世外，远离红尘，与世无争。

佛顶寺为牛首山主要建筑之一，仿唐风传统中轴线格局，共有殿堂七座，外围有僧竂、斋堂等建筑。这座寺庙历史底蕴深厚，历经磨难，曾经被毁，但庆幸的是，最终获得了重生。

佛顶寺前的广场上，云集着不少祈福的人。这儿不仅有香火气，还有雅致的园林景观，让佛门静地显得更加灵动。

进入佛顶寺的山门，跃入眼帘的是正面石雕“灵山说法图”，为释迦牟尼佛於灵鹫山说法场面的真实再现。左侧有皇家风格的三狮碑，现为空白，留待有心人来日题写游记。拾级而上，是以四大天王命名的天王殿。正面供奉弥勒佛真身像，因佛顶真骨舍利供奉于牛首山地宫，故供弥勒佛真身像，不同于他山所供化身布袋和尚像。背面供奉“三洲感应”护法韦驮菩萨，身着将军服，为保护佛教的护法菩萨之首。